Meghan Simmons recordó la música de Skillet que sonaba a todo volumen en los viejos altavoces del autobús de su iglesia cuando la llevaba a ella y a sus amigos del grupo de jóvenes a conciertos y campamentos a mediados de los años 90. Recordó que la banda —de hard rock con influencias del grunge, el nu metal y el pop rock, con canciones como «Locked in a Cage» y «Dive Over In»— aliviaba la picazón del desencanto adolescente relativamente moderado.
«No era una adolescente particularmente rebelde, pero ese sonido más duro me dio algo a lo que aferrarme para mi rebeldía», dijo Simmons. «Esa era mi música atrevida». Cuando vio a Skillet en el Winter Jam, una gira anual de música cristiana que suele figurar entre las giras con mayores ingresos en los EE. UU., fue «de lejos el concierto más difícil» al que había asistido. Vio a la banda tocar con su novio de la secundaria [ahora esposo]. «Me invitó a un batido».
Los fans de Skillet desde hace mucho tiempo saben qué esperar cuando asisten a un concierto: pirotecnia, una amplificación estremecedora y una presentación teatral de una variedad de selecciones de su extenso catálogo, que incluyen himnos intensos y estridentes y baladas inspiradoras. Después de casi 30 años en la industria, la banda sigue siendo uno de los grupos de música cristiana más exitosos en la actualidad. En 2024, Skillet fue el cuarto artista cristiano con más reproducciones según Luminate, solo detrás de Elevation Worship, Lauren Daigle y Hillsong Worship.
Y su éxito no se limita a los círculos cristianos. Según la firma de relaciones públicas de la banda, la mayor parte de la difusión radial de Skillet durante la última década ha sido en estaciones de rock convencionales. Tienen 8,2 millones de oyentes mensuales en Spotify. Organizaciones como la WWE, ESPN y la NFL han comprado los derechos de sincronización de sus canciones. La banda ha realizado giras con grupos como Nickelback, Seether, Papa Roach y Korn.
A diferencia de la mayoría de sus contrapartes de la industria que surgieron en la escena de la Música Cristiana Contemporánea (CCM) de los años 90 (como DC Talk y Jars of Clay), Skillet ha seguido haciendo lo casi imposible: atraer nuevos fans jóvenes. Hoy, su público principal son hombres de entre 18 y 24 años.
Este tipo de longevidad y alcance es poco común, especialmente en la música cristiana, donde los catálogos históricamente han tenido poco valor (aunque eso ha cambiado un poco en los últimos años) y pocos artistas han logrado establecer sus canciones como clásicos. En el caso de Skillet, el éxito a largo plazo parece surgir de la reinvención periódica y la habilidad para el marketing. Se mantienen ocupados, haciendo giras casi constantemente. Inmediatamente después de su primera gira por Oriente Medio el otoño pasado, el conjunto de cuatro miembros, que incluye a John Cooper y su esposa Korey Cooper, Jen Ledger y Seth Morrison, encabeza el cartel del Winter Jam una vez más. Un nuevo grupo de fanáticos se pondrá a bailar con su sonido pesado, tal vez incluso con batidos.
El espíritu atrevido, tanto musical como retórico, ha sido durante mucho tiempo parte de la marca Skillet. Cada vez más, parece, ese espíritu atrevido se expresa a través de la política. El activismo del líder John Cooper en el escenario, online y en su podcast (relacionado con el género, la política y la conciencia política) ha atraído a oyentes que comparten sus puntos de vista conservadores. (El episodio más reciente del podcast es en parte una respuesta crítica a un artículo reciente del editor en jefe de Christianity Today, Russell Moore).
Cooper parece entender que los adolescentes y los adultos jóvenes de hoy (especialmente los hombres) están experimentando un tipo de alienación diferente al que él experimentó, una alienación marcada por un sentimiento de impotencia colectiva y privación de derechos políticos. ¿Pero qué hay detrás de la rabia, la soledad y el dolor? Esos son temas que Skillet siempre ha abordado.
«Siento un amor perpetuo por los adolescentes», dijo a Christianity Today. «Tenemos que hablar sobre el nihilismo y la ira. Quiero que sepan que está bien sentirse así, pero también quiero que sepan que hay esperanza».
En los primeros días de Skillet, Cooper lucía un cabello rubio decolorado y desgreñado (un contraste sorprendente con su cabello oscuro actual y su barba larga) y un vestuario de inspiración punk (muchas camisetas negras sin mangas y pantalones anchos), en consonancia con la deuda creativa de la banda con grupos de los 90 como Nirvana. Cooper dijo que la angustia y la desilusión asociadas con figuras como Kurt Cobain también son parte de la historia de Skillet. El grunge y el hard rock resonaron en adolescentes aislados como el propio Cooper, que perdió a su madre por cáncer cuando tenía 15 años.
«Empecé a pelearme con mi padre. Estaba enfadado y me sentía solo», dijo Cooper. «Fantaseaba con lastimar a la gente. Nada extremo, pero pensaba: Esta persona me está lastimando. ¿Cómo puedo lastimarla?»
Durante esa época oscura, Jesús lo rescató y la música estuvo allí para él. «Era como: ‘Nadie que conozco me entiende, pero Metallica sí, Stryper sí, Trent Reznor sí'», dijo.
El primer álbum de Skillet, Skillet (1996), rindió homenaje al álbum Nevermind de Nirvana de 1991; la canción principal, «I Can», toma prestado estructural y sonoramente de «Smells Like Teen Spirit». Ese sonido grunge atrajo a los primeros fanáticos de Skillet, en su mayoría adolescentes y adultos jóvenes cristianos que buscaban música que satisficiera su deseo de algo genial y la búsqueda de sus padres de contenido «seguro».
Skillet surgió en el apogeo de la apuesta del CCM por ofrecer una alternativa cristiana que se adaptara a todos los gustos musicales: si te gusta NSYNC, prueba Plus One. Si te gusta Alanis Morissette, prueba Rebecca St. James. Estos eran artistas para cristianos que querían probar cómo sería estar conectado a las subculturas musicales dominantes (incluidos sus fandoms, sus conciertos y su merchandising), pero sin contenido sexual, referencias a drogas o lenguaje explícito.
Skillet adoptó un enfoque ligeramente diferente. Josh Balogh, un escritor del foro de música cristiana Jesus Freak Hideout, dijo que, aunque la banda siempre se posicionó como una alternativa cristiana al grunge, tampoco rehuyó al contenido oscuro que definía el género: «Se sumergían en la salud mental, la ideación suicida, temas realmente pesados». Aunque a sus jóvenes oyentes cristianos tal vez no se les permitiera escuchar rock secular, aún resonaban con la estética de la desilusión y la desesperación.
Andrew Czaplicki descubrió Skillet en 1998, cuando era un preadolescente, en el Creation Festival, un festival de música cristiana que se celebró en Pensilvania entre 1979 y 2023 y que sus padres convirtieron en parte de unas vacaciones familiares. En el escenario alternativo, vio a la banda interpretar canciones de su segundo álbum, Hey You, I Love Your Soul. También tocaron otros creadores de éxitos cristianos como Audio Adrenaline. Pero Czaplicki se convirtió en un fanático instantáneo de Skillet.
«Yo era un niño angustiado, pero mi familia solo había escuchado música cristiana contemporánea y country», dijo. «Sentí que el mundo se había abierto ante nosotros, con toda esta nueva música que podíamos escuchar». Cuando Czaplicki era un adolescente solitario (su padre era un miembro del servicio militar activo y su familia se mudaba cada dos años aproximadamente), escuchar Skillet le dio a las emociones difíciles un lugar seguro donde aterrizar.
Años después, durante una crisis familiar, Czaplicki volvió a recurrir a la música de la banda. En 2018, él y su familia estaban visitando a sus abuelos durante el feriado de Acción de Gracias. Una mañana, el bebé de 18 meses de Czaplicki no se despertó. La muerte inesperada de su hijo dejó a Czaplicki y a su esposa conmocionados. Después de eso, la música de Skillet fue como una vieja amiga.
«Hubo días en que su música me ayudó a sobrellevar el día. No me malinterpreten: Dios me ayudó a superarlo, pero la música era la banda sonora», dijo Czaplicki.
Skillet le proporcionó un espacio para su soledad y tristeza en la adolescencia. En la adultez, las canciones crudas y emotivas del álbum de la banda de 2016, Unleashed, resonaron con él en medio del duelo.
Ahora, Czaplicki y su hijo de 10 años escuchan Skillet juntos. «Le di un iPod viejo y lo llené con canciones de Skillet para que pueda escucharlas en el autobús. Tiene las camisetas. Vamos a los conciertos. Es algo que ahora compartimos».
El atractivo de Skillet para los enfadados y angustiados ha seguido ganando nuevos fans y haciendo que los fans más antiguos vuelvan. La banda siempre se ha adaptado rápidamente a los cambios de estilo en la industria, señaló Balogh. Y aunque Cooper insistió en que Skillet no «persigue tendencias», reconoció que siempre están abiertos a nuevos sonidos. A lo largo de los años, han recibido influencias de Linkin Park, Breaking Benjamin, Imagine Dragons, Eminem y Twenty-One Pilots.
También están abiertos a los cambios culturales y políticos. Los fans veteranos de Skillet siempre han visto al grupo como conscientemente contracultural. En los años 90, su angustia reflejaba la escena grunge. Hoy, refleja el segmento más online y «anti-woke» del conservadurismo estadounidense, que algunos jóvenes ven como la nueva contracultura.
En la última década, Cooper se ha convertido en un crítico vocal del “movimiento cristiano de deconstrucción”. En 2023, publicó por su cuenta un libro titulado Wimpy, Weak, and Woke: How Truth Can Save America from Utopian Destruction (Cobarte, Débil y Despierto: Cómo la Verdad Puede Salvar a Estados Unidos de la Destrucción Utópica). En su podcast, denuncia la “deriva izquierdista de las élites cristianas”. El video musical de la canción «All That Matters» del álbum Revolution (2024) presenta imágenes de él con un sombrero de vaquero negro. Canta: «Estas tres cosas por las que moriría: mi fe, mi familia, mi libertad». Cooper dijo que los oyentes respondieron positivamente.
«Todos estos fanáticos dicen: ‘Me alegra que alguien diga que está bien amar a Estados Unidos'», afirmó.
Esta estética anti-woke parece tener un atractivo particular para los hombres jóvenes. Según la plataforma de estadísticas musicales Chartmetric, la audiencia de Skillet actualmente está compuesta por un 55 por ciento de hombres (algo inusual en el mercado cristiano) y casi el 45 por ciento de los oyentes tienen entre 18 y 24 años. (En cambio, Elevation Worship, Lauren Daigle y Hillsong Worship tienen una audiencia compuesta aproximadamente por un 60 por ciento de mujeres o más y principalmente en el rango de edad de 25 a 34 años).
Skillet parece estar atrayendo a los jóvenes, dijo Cooper, porque están buscando «personas que digan la verdad»: «Supongo que muchas de las mismas personas que escuchan a Joe Rogan y Bill Maher también se sienten atraídas por nosotros. Skillet no juzga en absoluto».
Cooper también dijo que todavía comprende a los jóvenes marginados, aunque lo que significa estar marginado ha cambiado desde los años 90. La música y el mensaje de Skillet están resonando. Él cree que eso es una confirmación de que la banda está haciendo algo bien.
¿Y qué pasa con todos esos fans no cristianos? Hasta cierto punto, las letras de algunas de las canciones más populares de Skillet (como «Monster», utilizada durante la transmisión del 25° aniversario de WrestleMania en 2009) son lo suficientemente vagas como para que los oyentes puedan «crear su propio significado», dijo Balogh. Un mensaje de fe genéricamente edificante impregna la música, pero no necesariamente se registraría como cristiano para un oyente casual.
A medida que la próxima generación de entusiastas del rock descubra Skillet, es posible que con el tiempo se den cuenta de que la discografía de la banda incluye muchas canciones con referencias explícitas a Jesús y la cruz. Es posible que no sepan qué pensar al respecto. Cooper dijo que da la bienvenida a esos oyentes de todos modos.
«Todo el tiempo me encuentro con fans que dicen cosas como: ‘No entiendo lo de Jesús, pero tu música me hace sentir mejor'».
Por Christianity Today
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